Ca khúc nhận được phần lớn những lời tán dương từ các nhà phê bình. Pitchfork gọi nó là "Bài hát mới xuất sắc nhất" và khen ngợi phần giọng hát của Adele trong ca khúc và cách mà cô "có khả năng biến những xúc cảm ủy mị thành nghệ thuật tuyệt vời".[3] Viết cho Inquirer.net, Joseph R. Atilano khẳng định rằng "một đĩa đơn như vậy, hơn nữa còn chứng tỏ sự thông minh trong lời ca của một nhà soạn nhạc, đồng thời cũng là một trong số những ca sĩ chân thật nhất còn tồn tại ngày nay".[7] Tạp chí Time xếp "When We Were Young" ở vị trí thứ tư trong danh sách các bài hát hay nhất năm 2015.[8]